Дефицит белка в пище приводит к нарушению обмена веществ, пластических процессов, ферментативной, гормональной, защитной функций организма. Снижается устойчивость организма к инфекционным воздействиям и вредным веществам, к нервно-психическим нагрузкам и стрессовым ситуациям.
Белок присутствует во всех пищевых продуктах. Животные и растительные продукты различаются и по количеству, и по составу белков. Животные белки поступают в организм с мясом, рыбой, яйцами, молоком и молочными продуктами — творогом, сыром, кисломолочными напитками. Растительные — с мучными изделиями, крупами и, в меньшей степени, с овощами и фруктами. Наибольшее количество растительных белков содержится в бобовых.
Белки человеческого организма строятся из двадцати аминокислот. Количество аминокислот, поступающих с пищей, намного больше, но «чужие» аминокислоты в организме разлагаются на более мелкие составные части, из которых синтезируются свои. Двенадцать из них могут образовываться из других аминокислот, а также из промежуточных продуктов обмена углеводов и жиров. В отличие от жиров и углеводов, в составе аминокислот имеется азот. Поэтому белковый обмен часто связывают с обменом азота, и синтез аминокислот из небелковых веществ ограничен количеством доступного азота.
Восемь аминокислот не могут синтезироваться в организме человека. По этой причине их называют незаменимыми. Они должны обязательно поступать в организм в составе пищи, причем в. достаточном количестве. К незаменимым аминокислотам относят: валин, лейцин, лизин, изолейцин, метионин, фенилаланин, треонин, триптофан. Для детей незаменимыми аминокислотами являются также цистеин (в первые месяцы жизни) и гистидин (до трех лет). Потребность в незаменимых аминокислотах у детей (в пересчете на килограмм веса) примерно в 3 раза выше, чем у взрослых.
Нехватка и тем более отсутствие в пище хотя бы одной из незаменимых аминокислот ведет к нарушению обмена веществ. У детей замедляется рост и развитие; у взрослых дефицит полноценного белка, включающего необходимое количество незаменимых аминокислот, вызывает развитие дистрофии или, напротив, ожирения, то есть качественное нарушение питания.
Белки по химическому составу делятся на полноценные и неполноценные. Полноценные содержат все незаменимые аминокислоты в количествах, соответствующих потребностям человека любого возраста. Неполноценные белки содержат недостаточное количество одной или нескольких незаменимых аминокислот. Аминокислоту, которой в данном продукте не хватает в большей степени, чем остальных, называют лимитирующей (ограничивающей). Питание неполноценными по белковому составу продуктами приводит или к потреблению большего объема пищи, или к дефициту незаменимых аминокислот, или и к тому, и другому одновременно. При неполноценном питании нарушения белкового обмена рано или поздно приводят к нарушению обмена веществ и связанным с этим заболеваниям.
Белки мяса, рыбы, птицы, яиц полноценны по составу, в них содержатся все незаменимые аминокислоты в пропорции, соответствующей потребностям человека.
В коровьем молоке лимитирующей аминокислотой является метионин — его на 6% меньше, чем в идеальном белке. Козье и кобылье молоко полноценно по составу белков. Во всех кисломолочных продуктах, включая йогурт и творог, лимитирующими аминокислотами являются метионин и (для новорожденных) цистеин, но их дефицит незначителен — 6-8%.
Растительные белки обычно лимитированы по двум и более аминокислотам. Чаще всего в растительных продуктах не хватает лизина. Таким образом, растительные продукты являются неполноценными по составу белка. К тому же растительные белки усваиваются организмом человека намного хуже, чем белки животного происхождения, что необходимо учитывать при определении фактического потребления белков с пищей. Для фруктов, ягод, большинства овощей это не имеет особого значения: малое содержание в них белка и его неполноценность могут повлиять на здоровье только в особых случаях, например, при чрезмерном увлечении фруктовыми диетами. Значительно большее влияние на здоровье оказывает неполноценный состав белка в растительных продуктах, составляющих значительную часть рациона: злаках и картофеле.
Особо следует отметить сою и продукты на ее основе. В сое содержится почти в полтора раза больше белка, чем в говядине, но по сравнению с идеальным белком в нем немного не хватает метионина. Для вегетарианцев по убеждению и людей с аллергией на животные белки продукты из сои являются наилучшим заменителем животных продуктов. Правда, длительное использование сои в качестве основного источника белка может вызвать так называемую бобовую анемию. Для ее предотвращения при соевой диете назначаются таблетированные формы метионина или добавление в рацион яичного или мясного белка. В сое не хватает также и цистеина, поэтому в состав искусственных молочных смесей для детского питания на основе соевого белка добавляют необходимое количество этих аминокислот.